Naujas stipriausios pasaulio krepšinio lygos sezonas jau prasidėjo ir panašu, jog žada daug intrigų. Su kylančiomis talentų žvaigždėmis, patyrusiais veteranais, pasirengusiais demonstruoti savo įgūdžius, ir komandomis, kurių tikslas yra vienas – siekti čempionų garbės, būsimasis sezonas žada būti atkakliu, pilnu atletiškumo, strategijos ir širdį sustabdančių įvykių.
NBA vidurio sezono turnyras
Šis sezonas mus pasitinka su naujovėmis – NBA šio tarpsezonio metu pristatė naujajį viduryje sezono vykstantį turnyrą, kurioje varžysis visos 30 lygos komandų. Ši idėja jau buvo siūloma prieš kelis metus, grindžiantis fanų noru matyti kitokio formato krepšinio varžymąsi kuris užtruktų ženkliai greičiau bei duotų galimybę komandoms laimėti papildomą sezono trofėjų bei savo kišenes papildyti premijomis.
Visos lygos komandos burtų keliu buvo suskirstytos į šešias grupes po penkias komandas savo konferencijose, atsižvelgus į komandų praėjusio sezono pergalių ir pralaimėjimų balansus. Kiekviena komanda sužais po keturias varžybas savo grupėje, dvi namuose ir dvi išvykoje. Šis grupių etapas vyks lapkričio 3-28 dienomis, turnyro grupių rungtynės bus žaidžiamos antradieniais ir penktadieniais JAV laiku.
Rytų Konferencija
A grupė:
- Filadelfijos „76ers”
- Klivlando “Cavaliers”
- Atlantos “Hawks”
- Indianos “Pacers”
- Detroito “Pistons”
B grupė
- Milvokio „Bucks“
- Niujorko „Knicks“
- Majamio „Heat“
- Vašingtono „Wizards“
- Šarlotės „Hornets“
C grupė
- Bostono „Celtics“
- Toronto „Raptors“
- Bruklino „Nets
- Čikagos „Bulls“
- Orlando „Magic
Vakarų Konferencija
A grupė:
- Memfio „Grizzlies“
- Fynikso „Suns“
- Los Andželo „Lakers“
- Jutos „Jazz“
- Portlando „Trail Blazers“
B grupė:
- Denverio „Nuggets“
- Los Andželo „Clippers“
- Naujojo Orleano „Pelicans“
- Dalaso „Mavericks“
- Hiustono „Rockets“
C grupė:
- Sakramento „Kings“
- Golden Steito „Warriors“
- Minesotos „Timberwolves“
- Oklahomos „City Thunder“
- San Antonijo „Spurs“
Aštuonios komandos (po keturias iš konferencijos) pateks iš grupių etapo į kitą sezono turnyro etapą – atkrintamąsias. Toliau einančios komandos bus šešios grupių nugalėtojos ir dvi antros vietos iš grupių (kiekvienos konferencijos komanda, turinti geriausią rezultatą iš grupių etapo rungtynių, užėmusi antrą vietą savo grupėje). Atkrintamosios varžybos prasidės nuo ketvirtfinalių (pirmadienį, gruodžio 4 d. ir antradienį, gruodžio 5 d.), tuomet seks pusfinaliai (ketvirtadienį, gruodžio 7 d.) ir turnyro finalas (šeštadienį, gruodžio 9 d.). Pusfinaliai ir finalas bus žaidžiami Las Vegase, o ketvirtfinaliai žaidžiami komandų namų arenose.
Visos 67 rungtynės abiejuose šio turnyro etapuose bus įskaičiuotos į komandų reguliariojo sezono turnyrinę lentelę, išskyrus finalą. Kiekviena komanda ir toliau žais po 82 reguliariojo sezono rungtynes 2023–2024 m. sezone, įskaitant tas rungtynes, kurios yra grupių ir atkrintamųjų varžybų dalis.
Po šio turnyro atitinkamai bus vertinami žaidėjų pasirodymai turnyro metu bei bus išrinktas turnyro naudingiausias žaidėjas ir renkama geriausiai žaidusių žaidėjų All-Tournament komanda. Kiekvienas žaidėjas iš turnyrą laimėjusios komandos gaus 500 tūkstančių JAV dolerių piniginį prizą.
Sezono favoritai
Milvokio „Bucks“
Dar prieš pora metų tapę čempionais, prieš šį sezoną šios komandos fanai turėjo stipriai sunerimti išgirdus komandos žvaigždės Giannio Antetokounmpo žodžius, jog jis nejaučia lojalumo vienintelei atstovautai komandai NBA lygoje bei davė spaudimo komandos vadovams aplink jį suburti laiminčią komandą, o taip neatsitikus graikas tikrai svarstytų kitų komandų pasiūlymus. Ir tai padaryti pavyko – į komandą mainų būdu atvyko Damianas Lillardas, kuris šią vasarą pasiprašė būti išmainytas iš Portlando. Ilgai siejamas su Majamiu bei vėliau Torontu, galiausiai šis gynėjas atvyko į Viskonsino valstiją bei čia turėtų sudaryti baugų tandemą su Gianniu. Dar pridėkime Khrisą Middletoną, kuris praeitą sezoną nesužaidęs net pusės reguliaraus sezono varžybų sezoną pasitinka pasveikęs nuo traumų. Ir nepamirškime solidžių aukštaūgių Bobby Portiso ir Brooko Lopezo, kurie atitinkamai duoda savo naudą aikštelėje, tačiau įvyko keletas netekčių, pagrindinė yra Jrue Holiday išvykimas. Šis gynėjas tikrai buvo stiprus ramstis komandai, ypatingai gynyboje, tad be jo „Bucks“ taps dar labiau pažeidžiami. Praeitas sezonas „Bucks“ nesusiklostė – nors ir užimta pirmoji vieta rytų konferencijoje, iš kovos dėl titulo pasitraukta jau pirmajame atkrintamųjų etape: 4-1 pralaimėta aštuntai vietai Majamio „Heat“. Po šio pralaimėjimo komandos vadovams trūko kantrybė ir nuspręsta atleisti komandos trenerį Mike‘ą Budenholzerį, su kuriuo jiems ir pavyko tapti čempionais dar prieš dvejus metus. Vietoje jo pasamdytas buvęs daugelio komandų asistentas, iš Toronto pasikviestas dar be vyriausiojo trenerio patirties Adrianas Griffinas. Bus įdomu stebėti kaip šiam strategui seksis kuo efektyviau išnaudoti superžvaigždžių tandemą bei vesti komandą laimėjimų keliu. Komanda regima pagrindiniai kandidatai reguliame sezone savo konferencijoje būti pačioje viršūnėje bei taip pat vieni iš kandidatų laimėti NBA.
Bostono „Celtics“
Vienas iš tituluočiausių lygos klubų, Bostonas šį sezoną irgi pasitinka su permainomis. Praradę esminius žaidėjus Marcusą Smartą, Malcolmą Brogdoną, Grantą Williamsą bei Robertą Williamsą, tačiau mainų būdu įsigyję Jrue Holiday bei Kristapsą Porzingį, „Celtics“ šį sezoną nusiteikę vėl užlipti ant sosto pakylos, ką jiems beveik pavyko padaryti praeitais metais kuomet NBA finale 4-2 nusileista „Warriors“ krepšininkams. Po to sezono iškilus skandalui, jog tuometinis komandos vyriausiasis treneris Ime Udoka santykiauja su komandos darbuotoja, komandos vairas buvo patikėtas Joe Mazzullai, kuriam pirmas sezonas kaip vyriausiam treneriui neprisvilo – komanda vėl beveik pasiekė NBA finalą, kuomet nusileido po atkaklios kovos Majamiui 4-3 konferencijos finale. Komandoje vis labiau atsiskleidžiant Jaysono Tatumo ir Jayleno Browno duetui, komandoje pritapus Alui Horfordui bei Derrickui White‘ui, atsiskleidus metikui Paytonui Pritchardui, Bostonas šį sezoną bus stiprūs favoritai grumtis dėl pirmosios vietos Rytų konferencijoje bei taip dėl vietos lygos finale, kelią jiems pastoti daugiausia šansų turi Milvokis. Brownui šią vasarą komandos vadovai įteikė pelningiausią kontraktą lygos istorijoje, panašu, kad panaši suma ateityje laukia ir Tatumo, kuris kitą vasarą pretenduos į maksimalų kontraktą. Porzingiui teks taikytis su buvimu trečia opciją puolime, o praeitas sezonas fanams dar labiau parodė ką gali parodyti aikštelėje šis puikus latvis – praeitas sezonas buvo rezultatyviausias karjeroje. Bus įdomu pamatyti ar vis dėlto bus aštuonioliktas titulas Bostono kišenėje.
Fynikso „Suns“
Šio miesto degančios saulės komandai saulė iš tikro atrodo pamažu vis slenka žemyn ir tas šansas iškovoti NBA titulą vis praslysta. Tačiau šį sezoną šios ekipos fanai pasitinka su dideliu pozityvu, kadangi mainų būdu gavus Bradley Bealą ir jį prijungus prie Kevino Duranto bei Devino Bookerio gauname labai galingą trejetą žvaigždžių. Žinoma, „Suns“ šiuo tarpsezoniu teko atsisveikinti su Deandre Aytonu bei Chrisu Paulu, į Brukliną išmainyti Mikalas Bridgesas bei Cameronas Johnsonas, taip pat nebėra Landry Shameto bei aukštaūgių Jocko Landale‘o ir Dario Šaričiaus. Komandos vadovai taip pat atsisveikino su komandos treneriu Monty Williamsu po ilgo bendradarbiavimo, kadangi kantrybės taurė buvo viršyta bei praeitame sezone nepasiektas konferencijos finalas, kaip ir ankstesniame sezone, kuomet reguliame sezone „Suns“ turėjo geriausią balansą visoje lygoje tačiau tai titulo jiems neatnešė. Bus įdomu pamatyti kaip gi susilipdys šis žvaigždžių trejetukas, bet yra tikimybė jog gali nutikti panašus atvejis kaip ankstesniam Duranto galingam trejetui su Kyrie Irvingu ir Jamesu Hardenu Brukline – kartu šis trejeras sužaidė tik 16 rungtynių per 1,5 sezono praleisto kartu. Tad Durantą nelaimė gali sekti ir šioje komandoje, juolab jog pastaruoju metu Bradley Bealas yra sparčiai kamuojamas traumų ir dažnai praleidžia rungtynes. Prie komandos prisijungus Jusufui Nurkiciui, Ericui Gordonui, Graysonui Allenui bei kitiems žaidėjams atrodo, kad šis sezonas gali atnešti daug laimės Arizonos valstijos komandai. Komandos treneriu patapo Frankui Vogeliui, kuris praeityje ilgą laiką darbavosi Indianoje, su Los Andželo „Lakers“ tapo čempionu 2020 metais. Įdomu bus pamatyti kaip visa ši sudėtis sulips ir ar tai pakaks iškovoti taip troškiamą titulą.
Denverio „Nuggets“
Laukimas Denveriui praeitais metais galiausiai baigėsi – po labai sėkmingo sezono bei puikaus Jamalo Murray sugrįžimo po sunkios kojos traumos komanda pagaliau pirma karta tapo NBA čempionais. Galbūt ištikimiems „Nuggets“ sirgaliams jau galėjo atrodyti, kad per Carmelo Anthony su Allenu Iversonu arba su Chauncey Billupsu eras aukščiausiai pagal jūros lygį esančiame mieste įsikūrusi komanda tais metais iškovos bent viena titulą nes sudėtys suburtos buvo itin grėsmingos, tačiau toliausiai pavyko nužygiuoti 2009 metais iki vakarų konferencijos finalo ir nusileista tuomet tapusiems čempionams Los Andželo „Lakers“. Tačiau šiemet komanda su „džokeriu“ Nikola Jokičiumi, atsigavusiu pilnai po achilo sunkios traumos Jamalu Murray, kylančia žvaigžde Michaelu Porteriu jaunesniuoju bei gerais savo rolių išpildytojais Aaronu Gordonu, Reggie Jacksonu, Kentavious Caldwell-Pope ir kitais jaunais žaidėjais. Šį sezoną Denverį paliko praeitais metais buvusi viena iš kertinių figūrų komandoje Bruce Brownas, išvykęs į Indianos „Pacers“, taip pat Jeffas Greenas „Nuggets“ iškeitė į Hiustono „Rockets“. Komandos strategas Mike Malone‘as puikiai sulipdė komandą per tuos aštuonerius savo darbo metus Denveryje bei padovanojo titulą šiam miestui, jis netgi fanų buvo pradėtas vadinti „Lakers“ tėtušiu, kuriuos vakarų konferencijos finale praeitais metais nugalėjo „sausai“ bei pasiekė revanšą už 2009 metus. Taigi šiais metais panašu jog ši kariauna apsūkų nemažins bei bandys bet kokia kaina apginti titulą ir pasistengti jog miesto žmonės gautų dar viena griausmingą paradą.
